唐閻立本（傳）卷絹本設(shè)色縱51.3厘米橫531厘米藏美國波士頓美術(shù)館
《歷代帝王圖》又稱《古帝王圖》，刻畫了兩漢、南北朝至隋代的十三位帝王形象，即：漢昭帝劉弗陵、漢光武帝劉秀、魏文帝曹丕、吳主孫權(quán)、蜀主劉備、晉武帝司馬炎、陳文帝陳倩、陳廢帝陳伯宗、陳宣帝陳頊、陳后主陳叔寶、北周武帝宇文邕、隋文帝楊堅(jiān)和隋煬帝楊廣。帝王圖像是古代繪畫中的重要題材，它可以起到所謂“見善足以戒惡，見惡足以思賢”的作用，因而受到統(tǒng)治者的重視。這件作品中的每個(gè)形象都寓有褒貶，而這一褒貶又是寓于每個(gè)帝王的性格和精神氣質(zhì)之中的。在表現(xiàn)帝王的形象時(shí)，作者善于通過人物的面容、眼神、眉宇和嘴唇間流露出的神情，來刻畫不同的個(gè)性、氣質(zhì)，以表達(dá)作者對前代帝王的作為和才能評價(jià)。 這一畫卷共包含了十三個(gè)帝王的肖像：前漢昭文帝劉弗陵、漢光武帝劉秀、魏文帝曹丕、蜀主劉備、吳主孫權(quán)、晉武帝司馬炎、陳文帝情、陳宣帝頊、陳廢帝伯宗、陳后主叔寶、北周武帝宇文邕、隋文帝楊堅(jiān)、隋煬帝楊廣。其中前六人距閻立本時(shí)代較遠(yuǎn)，后七人則較近。陳叔寶及楊堅(jiān)父子等人，閻立本都有可能親自會見過，字文邕雖是他的外祖父，因去世較早，恐未及見，但對他的了解可能是較真實(shí)具體的。
閻立本成功地刻畫了帝王們的個(gè)人性格。畫中不僅表現(xiàn)了畫家對他們的了解，并且表現(xiàn)了畫家對于他們的評價(jià)。閻立本是從擁護(hù)統(tǒng)一，贊美穩(wěn)固的政權(quán)的立場出發(fā)描寫這些帝王，這一立場是符合初唐時(shí)期的社會發(fā)展和歷史要求的。閻立本對于曹丕、司馬炎、宇文邕、楊堅(jiān)等統(tǒng)一了天下，或促成了統(tǒng)一的趨勢的帝王，除了表現(xiàn)出他們的個(gè)人特點(diǎn)外，也表現(xiàn)了他們共有的一種莊嚴(yán)氣概。據(jù)過去史書的記載，魏文帝曹丕是博聞強(qiáng)識，才藝兼?zhèn)涞?。晉武帝司馬炎是深沉、有度量，而完成了統(tǒng)一天下的事業(yè)。北周武帝字文邕是粗野強(qiáng)梁，沒有文化，然而是很有策略、很有能力的人，他從叔父手中奪回了政權(quán)，進(jìn)一步統(tǒng)一了整個(gè)北方。隋文帝楊堅(jiān)是一個(gè)有名的，表面上平和，而心中有計(jì)謀多猜忌的人。畫面上的楊堅(jiān)，不僅表現(xiàn)了“體貌奇特，儀表絕人”，而且以深沉的眼神、緊閉的雙唇，顯示出“雄圖內(nèi)斷、英謀外決”的性格，這與楊廣的虛浮外貌、萎靡身軀形成對照，隋煬帝楊廣，據(jù)史書上說是美姿容，很聰明，但又浮夸、空想、好享受。而陳叔寶是所謂亡國之君，閻立本則處理成以油掩口的委瑣之態(tài)以表示對他的蔑視。至于偏安江南的其他陳朝的帝王們就都缺少英雄氣概，但江南的陳文帝陳蒨是一個(gè)建立基業(yè)的帝王，陳頊?zhǔn)且粋€(gè)縱容政治敗壞而無辦法的帝王，兩人也有顯著的不同。由于歷史上的帝王們作為歷史發(fā)展的一個(gè)偶然性因素，個(gè)人的行為在一定的范圍內(nèi)是體現(xiàn)著歷史發(fā)展的，而經(jīng)他們之手所實(shí)現(xiàn)的統(tǒng)一與分裂、偏安等不同的政治情勢對于人民生活有很大的影響，所以閻立本對他們的描繪聯(lián)系著他們在政治上的作為，也就是通過了個(gè)人的性格刻劃而企圖實(shí)現(xiàn)概括廣闊生活的目的，這樣的創(chuàng)作是從人物肖像畫的最高要求出發(fā)的，它們有別于魏晉時(shí)“秀骨清像”的類型化表現(xiàn)，而使人物肖像畫達(dá)到一個(gè)新的水平。莫高窟初唐220窟維摩變中的帝王形象，和上述作品的繪制風(fēng)格十分接近，一方面印證了《古帝王圖》的時(shí)代，同時(shí)也可通過相互比較來了解這一時(shí)期類似題材的肖像畫所采用的形式。
閻立本力求描繪出帶有特征性的細(xì)節(jié)以表現(xiàn)一定性格的一定精神狀態(tài)，例如曹丕的銳敏的挑釁式的目光，顯出十分精悍，有咄咄逼人的神氣。陳叔寶兩眼無神，軟弱松弛。楊堅(jiān)頭部微頷，眼光向上平視，具有一種深沉有計(jì)謀的神情。
畫家所選擇的有特征性的細(xì)節(jié)，主要的是在面部，特別是眼睛和嘴。眼睛除了天生的尖圓長寬等不同外，更顯然可以看出內(nèi)心的心理狀態(tài)經(jīng)常表現(xiàn)的不同，而筋肉因習(xí)慣性的動作而形成的特點(diǎn)，嘴部表情或用力，或放松，對這些部位都特別著力地加以刻劃。
此外，如胡髭，因人而有軟硬、疏密的不同，頭身的姿勢和面部筋肉、骨骼、皮膚也顯然可以看出各人的差異。皮肉有松有緊，有硬有軟，有粗有細(xì)。字文邕的粗野和陳蒨的文雅，極其明顯地表現(xiàn)出面部筋肉的不同，幾乎能夠令人感覺到一個(gè)是白凈光細(xì)，一個(gè)是黑而粗糙。
其他，如侍從有男，有女，服飾器物中有的跨劍，有的執(zhí)如意，也都有烘托性格的作用。
另外一方面，也可以看出閻立本還保持了南北朝繪畫風(fēng)格的若干殘余，如相類似的長圓的頭型，侍從占較小的比例，姿態(tài)及表情也有僵硬的痕跡，衣褶的處理的規(guī)律化，人體比例不全正確等等，這一些都說明寫實(shí)的能力雖在長期的發(fā)展中得到了進(jìn)步，而猶待進(jìn)一步的發(fā)展。所以，即使在主要的人物形象上，概念化的痕跡以及未能盡情描繪的生硬感覺也還是存在的。然而，技法上已大大發(fā)展了單線勾勒的表現(xiàn)能力，因描寫對象而使用不同的線紋，如眼、鼻、嘴、耳、臉的輪廓、衣耦，用了粗細(xì)不同的線描，并達(dá)到了表現(xiàn)體積感的目的。
《歷代帝王圖卷》的這一些藝術(shù)成就代表了初唐人物畫的新水平，在古代繪畫史的發(fā)展上有著重要地位。
此卷在繪制形式上，如畫面不依靠背景，人物的動作較為單一，以及主體人物高大而侍從矮小等，表現(xiàn)出當(dāng)時(shí)繪畫的能力和技巧還受到一定的局限而有待進(jìn)一步發(fā)展。
這件作品長期以來被認(rèn)為是閻立本的創(chuàng)作，近年來也有研究者認(rèn)為是初唐畫家郎余令所畫。《歷代名畫記》記載：“郎余令有才名，工山水、古賢。為著作佐郎。撰自古帝王圖，按據(jù)史傳，想象風(fēng)采，時(shí)稱精妙。”他的繪畫作品曾與薛稷畫鶴、賀知章草書并為時(shí)人所稱頌。
閻立本（約601～673），中國唐代畫家兼工程學(xué)家。漢族，雍州萬年（今陜西省西安臨潼縣）人，出身貴族。其父閻毗北周時(shí)為駙馬，因?yàn)殚惿瞄L工藝，多巧思，工篆隸書，對繪畫、建筑都很擅長，隋文帝和隋煬帝均愛其才藝。入隋后官至朝散大夫、將作少監(jiān)。兄閻立德亦長書畫、工藝及建筑工程。父子三人并以工藝、繪畫馳名隋唐之際。
漢昭烈帝劉弗陵
漢光武帝劉秀
魏文帝曹丕
吳主孫權(quán)
蜀主劉備
晉武帝司馬炎
陳宣帝陳頊
陳文帝陳蒨
陳廢帝陳宗伯
陳后主陳叔寶
北周武帝宇文邕
隋文帝楊堅(jiān)
隋文帝楊廣
